Vainqueur au match aller sur la plus petit des scores (1-0), l'OM se déplace à Milan pour affronter l'Inter en 8e de finale retour de la Ligue des champions, mardi soir. Mais depuis le premier acte remporté 1-0, les Olympiens ont concédé quatre défaites de rang en championnat et sont désormais distancés dans la course au podium. En face, les Lombards restent sur une victoire peu convaincante à Vérone contre le Chievo (0-2).
On avait quitté, il y a près d'un mois, un OM euphorique après la victoire du 8e de finale aller de la Ligue des champions face à l'Inter Milan (1-0). Mais depuis la machine marseillaise s'est enrayée et les Olympiens sont apathiques. Ils viennent de concéder quatre défaites consécutives en championnat. Pas de bon augure avant la manche retour en Italie prévue mardi. Des revers lourds de conséquences puisque les hommes de Didier Deschamps sont désormais distancés dans la course au podium synonyme de compétition reine la saison prochaine.
Mandanda: "La compétition est tout autre"
Mais pour Steve Mandanda, le capitaine olympien, il faut mettre de côté le championnat, le temps d'un soir: " On ne vient pas ici dans les meilleures conditions, après les quatre matches perdus. La compétition est tout autre, une place en quart de finale est au bout. Nous sommes dans un bon état d'esprit. Le match aller s'est bien passé. Il faudra montrer autre chose que lors des derniers matches de championnat. Il faudra se métamorphoser au regard de l'opposition qui nous attend demain (mardi, ndlr). Il faut entrer sur le terrain avec l'envie de jouer et de gagner."
Même son de cloche et même volonté pour le coach Didier Deschamps qui n'imagine pas ne pas tout faire pour gagner, d'autant qu'il enregistre les retours de joueurs clés tels Valbuena et Rémy: "Avec le retour de Rémy, Mbia et Valbuena, nous avons un peu plus de forces. Nous en aurons besoin. L'Inter nous mettra une grande pression. Résister, c'est bien, s'en contenter est insuffisant. Nous avons les intentions, mais sera-t-on capable de les mettre en application sur le terrain ? Ici, on ne vivra pas avec le quotidien de notre championnat. Beaucoup n'y croient pas, je veux que mes joueurs, eux, y croient. Le contexte est différent, les exigences sont plus élevées."
Pour espérer se qualifier, l'OM devra montrer un tout autre visage que lors des affrontements précédents à Brest (1-0), contre Toulouse (0-1), à Evian (2-0) et Ajaccio (1-0). En cas de qualification, les hommes de Didider Deschamps imiteraient ceux de José Anigo qui, en 2004, avaient vaincu à l'aller comme au retour les Lombards 1-0 pour se qualifier pour les demi-finales de la Coupe de l'UEFA. Mais Rémy et consorts devront également refaire trembler les filets pour la première fois depuis 434 minutes. C'est ainsi que la présence du meilleur buteur et du meilleur passeur dès le coup d'envoi est une bonne nouvelle pour "DD".
Chivu et Ranocchia absents
De leur côté, les Lombards, déjà peu en forme, ont mis du temps à digérer la défaite au Vélodrome, avant finalement de retrouver leur efficacité lors de la dernière levée de Serie A contre le Chievo. Auparavant, les hommes de Claudio Ranieri restaient sur une piteuse série de neuf matches sans victoire (2 nuls, 7 défaites).
Mais, ni Dejan Stankovic, ni son technicien, n'imaginent une élimination: "La victoire à Vérone nous a apporté beaucoup de confiance après une période de résultats négatifs. Mais nous aurons besoin de toutes nos forces car l'OM est une bonne équipe, nos supporters devront nous aider", note le coach de l'Inter. "Nous sommes confiants après ce succès à l'extérieur, confirme le milieu de terrain, mais mardi ce ne sera pas un match facile".
Avec un but de retard sur l'OM au coup d'envoi de ce huitième de finale retour, la tâche ne semble pas insurmontable pour les Nerazzurri. "C'est à nous de remonter au score. On doit être patient et contrôler la rencontre estime l'international serbe. Le plus important pour nous sera de ne pas prendre de but. Nous devons être concentré, attentif dès le début et ne laisser aucun espace à l'adversaire. Avec Chivu et Ranocchia comme seuls absents et un Sneijder retrouvé, l'Inter Milan a des raisons d'être confiante. Mais pour les Olympiens, l'issue de ce 8e de finale aura de lourdes conséquences sur la fin de saison, eux qui sont encore engagés en Coupe de France et en finale de la Coupe de la Ligue.